Cup Noodles to japońska marka makaronów instant w kubku należąca do Nissin Foods. Została wprowadzona na rynek w Japonii 18 września 1971 roku jako pierwszy na świecie makaron instant sprzedawany w kubku, który jednocześnie pełnił funkcję opakowania, naczynia do przygotowania i naczynia do jedzenia. Marka została stworzona przez Momofuku Andō, założyciela Nissin Foods i twórcę Chicken Ramen, pierwszego komercyjnego makaronu instant Nissin z 1958 roku.
Pomysł na Cup Noodles narodził się po podróży Andō do Stanów Zjednoczonych w 1966 roku. Podczas spotkania z pracownikami amerykańskiej sieci supermarketów zobaczył, jak łamią blok Chicken Ramen, wkładają kawałki makaronu do papierowych kubków, zalewają gorącą wodą i jedzą widelcem. Zwrócił wówczas uwagę, że tradycyjna japońska miska i pałeczki nie były oczywistym sposobem jedzenia makaronu dla odbiorców na innych rynkach. To doświadczenie stało się podstawą koncepcji produktu, który miał być łatwy do przygotowania i jedzenia praktycznie w dowolnym miejscu.
Prace nad produktem wymagały rozwiązania kilku problemów technicznych. Nissin opracowało odpowiedni kubek, sposób umieszczenia w nim bloku makaronu oraz metodę równomiernego zalewania go wodą. Makaron został umieszczony wewnątrz pojemnika w taki sposób, aby pozostawała wolna przestrzeń zarówno pod nim, jak i nad nim. Rozwiązanie poprawiało przepływ gorącej wody, chroniło makaron i dodatki podczas transportu oraz wzmacniało konstrukcję opakowania. Jeszcze przed premierą Nissin zgłosiło patenty i wzory użytkowe związane z technologią produktu.
Cup Noodles początkowo nie odniósł natychmiastowego sukcesu. W momencie premiery kosztował 100 jenów, podczas gdy typowe makarony instant w torebkach kosztowały około 25 jenów. Nissin szukało więc nowych sposobów dystrybucji. Produkty sprzedawano m.in. podczas wydarzeń plenerowych oraz z automatów wyposażonych w dozowniki gorącej wody. Szczególnie skuteczna okazała się sprzedaż na zamkniętych dla ruchu ulicach w tokijskiej Ginzie, gdzie w najbardziej udane dni sprzedawano do około 20 tysięcy kubków.
Duży wzrost rozpoznawalności nastąpił w lutym 1972 roku podczas incydentu Asama-Sansō, kiedy transmitowane przez japońską telewizję relacje pokazywały policjantów jedzących Cup Noodles podczas wielogodzinnego oblężenia. Nissin podaje, że po tych transmisjach popyt gwałtownie wzrósł i przedsiębiorstwo miało problemy z nadążeniem z produkcją.
Marka została szybko rozszerzona o kolejne smaki. Cup Noodle Curry pojawił się w Japonii w 1973 roku, natomiast Seafood Noodle w 1984 roku. Z czasem oferta objęła dziesiątki stałych, regionalnych i limitowanych wersji. Współczesne japońskie portfolio obejmuje m.in. klasyczny Cup Noodle, Curry, Seafood, Chili Tomato, Miso, Tom Yum Kung, Laksa oraz linię Cup Noodle PRO, kierowaną do osób szukających produktów o zmienionym profilu żywieniowym.
Ekspansja poza Japonię rozpoczęła się bardzo wcześnie. W Stanach Zjednoczonych produkt pojawił się w listopadzie 1973 roku pod nazwą Cup O’Noodles i początkowo był oferowany w trzech wariantach smakowych. W kolejnych dekadach Nissin rozwijało lokalną produkcję i dostosowywało smaki do różnych rynków, zamiast sprzedawać wszędzie identyczny produkt japoński. W rezultacie lokalne wersje Cup Noodles w USA, Brazylii, Indiach, Chinach czy krajach Azji Południowo-Wschodniej mogą znacznie różnić się recepturą, rodzajem makaronu i dodatkami.
W Europie Nissin rozwijało własne struktury stopniowo. W 1991 roku powstała Nissin Foods B.V. w Holandii, a w 1993 roku Nissin Foods GmbH w Niemczech. Produkcja przeznaczona na europejski rynek została później skoncentrowana m.in. na Węgrzech, gdzie zakład Nissin rozpoczął działalność w 2004 roku, a kolejna fabryka została otwarta w 2017 roku. W 2019 roku europejska marka Cup Noodles została ponownie wprowadzona w odświeżonej formule, obejmującej serie Ramen Style i Wok Style.
Cup Noodles rozwinął się w jedną z najważniejszych globalnych marek Nissin Foods. W 2021 roku, w 50. rocznicę premiery, Nissin poinformowało o przekroczeniu 50 miliardów sprzedanych porcji na świecie. Firma podawała wówczas, że marka jest obecna w około 100 krajach. Obecne materiały Nissin nadal wskazują sprzedaż w około 100 krajach i regionach.
Cup Noodles pozostaje przy tym marką japońską, mimo że znaczna część produktów dostępnych poza Japonią jest produkowana lokalnie i dostosowana do regionalnych upodobań. Właścicielem marki jest grupa Nissin Foods, a jej historia jest bezpośrednio związana z rozwojem przedsiębiorstwa założonego przez Momofuku Andō.
