Airheads to amerykańska marka miękkich, ciągnących słodyczy owocowych należąca do międzynarodowej grupy Perfetti Van Melle. Powstała w stanie Kentucky w połowie lat 80. XX wieku i jest szczególnie silnie związana z rynkiem Ameryki Północnej. Jej podstawowym produktem pozostają płaskie, pojedynczo pakowane batoniki typu fruit chew/taffy o intensywnych owocowych smakach.
Początki Airheads związane są z amerykańskim oddziałem holenderskiego przedsiębiorstwa Van Melle, znanego już wówczas przede wszystkim z Mentos. Firma chciała rozszerzyć swoje portfolio na rynku amerykańskim. Za stworzenie nazwy, koncepcji marketingowej i pierwotnej identyfikacji Airheads odpowiadał Steve Bruner, który w 1984 roku rozpoczął pracę w Van Melle jako dyrektor marketingu. Bruner podaje, że formalny plan dotyczący produktu Airheads przedstawił 7 sierpnia 1985 roku. Sama firma Perfetti Van Melle traktuje natomiast 1986 rok jako rok rynkowego debiutu marki, dlatego właśnie w 2026 roku obchodziła jej 40-lecie.
Nazwa powstała podczas poszukiwania określenia, które byłoby już znane młodym Amerykanom i nie wymagało długiego budowania świadomości. Według relacji Brunera zapytał swoich synów, jak nazwaliby kolegę, który zrobił coś głupiego lub niemądrego. Jedną z odpowiedzi było „airhead”, potoczne angielskie określenie osoby roztargnionej lub niezbyt rozsądnej. Nazwa została następnie wykorzystana dla nowego produktu Van Melle. W identyfikacji pojawił się charakterystyczny czerwony balon z twarzą, który z czasem stał się maskotką marki znaną jako Oscar.
Airheads powstały w zakładzie Van Melle w Erlanger w stanie Kentucky, niedaleko Cincinnati. Miejsce to pozostaje kluczowym ośrodkiem produkcji marki. Perfetti Van Melle podaje, że Erlanger jest jedynym miejscem na świecie produkującym oryginalne batoniki Airheads, a dzienna produkcja wynosi około 6 milionów sztuk. Zakład wytwarza również produkty z rodziny Airheads Xtremes.
Pierwotne Airheads mają postać cienkiego, miękkiego i elastycznego batona o owocowym smaku. Do podstawowych wariantów należą m.in. Cherry, Blue Raspberry, Watermelon, Grape, Orange, Strawberry, Green Apple oraz White Mystery. Szczególnie charakterystyczny jest White Mystery, sprzedawany bez wskazania konkretnego smaku na opakowaniu. Marka wykorzystuje również te same profile smakowe w różnych formatach produktów.
Z czasem Airheads rozwinęło się z pojedynczego rodzaju słodyczy w znacznie szerszą markę. Do portfolio należą m.in. mniejsze kawałki Airheads Bites, nadziewane Soft Filled Bites, gumy do żucia oraz kwaśniejsze odmiany Airheads Sour. Osobną grupę tworzy Airheads Xtremes, znana przede wszystkim z wielokolorowych, kwaśnych pasków Xtremes Belts oraz ich mniejszych wersji Xtremes Bites. W ofercie występują także nadziewane kwaśne cukierki Xtremes Sourfuls. Portfolio zmienia się regularnie, a część smaków i formatów pojawia się tylko czasowo.
Airheads początkowo należało do Van Melle. W 2001 roku włoska grupa Perfetti przejęła pozostałe udziały w Van Melle, tworząc Perfetti Van Melle. W rezultacie Airheads znalazło się w jednej grupie m.in. z markami Mentos, Fruit-tella i Alpenliebe, a po przejęciu Chupa Chups w 2006 roku również z Chupa Chups i Smint. Perfetti Van Melle pozostaje prywatnym koncernem cukierniczym z centralami we Włoszech i Holandii.
Mimo międzynarodowego charakteru właściciela Airheads zachowało wyraźnie amerykańską tożsamość. Perfetti Van Melle określa Erlanger jako miejsce narodzin marki, a głównym obszarem jej sprzedaży pozostaje Ameryka Północna. W przeciwieństwie do Mentos czy Chupa Chups Airheads nie osiągnęło równie jednolitej globalnej dystrybucji, choć produkty są eksportowane i trafiają również do sklepów z importowaną żywnością na innych rynkach.
